北庭军驻地的绿洲边缘。
那艘像移动的楼阁一样的庞然大物，沙舟“瀚海”号，缓缓停靠。
其巨大的阴影几乎笼罩了小半个营地，引得无数北庭士卒驻足观望，啧啧称奇。
船体侧舷放下，一队身着蓝色军服的精悍士卒，迈着整齐的步伐走下舷梯。
热海镇守使魏炎最后走下船梯。
他身材高瘦，肤色是常年被西域烈日与风沙洗礼后的古铜色。
这是一位在镇西军中出了名的猛将。
以勇猛和擅长突袭作战闻名，更是在西域这片土地上摸爬滚打了多年的老油条。
大都护此次亲自点将，让他与洛风配合执行迂回包抄的险要任务，看中的正是他这股敢打敢冲的猛劲和对西域环境的熟悉。
“哈哈哈！洛妹子！别来无恙啊！”
魏炎人未至，声先到。
他大笑着走向前来迎接的洛风，声如洪钟，毫不拘礼地拍了拍洛风的臂甲。
若非洛风是女子，就直接一个熊抱上来了。
“你我二人合兵，这次定要叫那些索虏崽子们好看！”
洛风微微一笑，对他的作风早已习惯：
“魏将军一路辛苦。军情紧急，请随我入帐详谈。”
中军大帐内，双方将校分列左右。
沙盘之上，敌我形势一目了然。
金河城的位置被圈了个红圈。
那是敕勒前锋大帐的所在地，也是此次绕后任务的目标。
洛风指着沙盘，刚说完斥候的人选，就被魏炎打断了。
“洛…将军，你没跟我开玩笑吧？”
洛风神色不变：
“事关重大，我岂会说笑？”
“我麾下亲兵校尉，祝馀，虎头。他二人虽年轻，但寻踪辨位、侦查敌情的能力极为出众，屡立奇功，对西域地理环境也颇为熟悉…”
魏炎不置可否：
“洛将军，不是魏某信不过你，但这俩娃娃才来西境几年？毛都没长齐吧？”
“如此重大的战事，让两个新人担此重任？万一有个闪失，我们这两万大军岂不是要一头撞进敕勒人的口袋里？”
“不可不可！”
尽管洛风又枚举二人以往成功端掉西域马匪窝点的战绩，但魏炎依然不为所动。
“小打小闹罢了，剿个匪窝和正面大军团作战是两码事！年轻人没经历过真正的大阵仗，关键时刻判断错一步，就是万劫不复！”
他并非刻意叼难，而是基于自身经验的本能谨慎，毕竟这场突袭关乎太多人的生死。
帐内气氛一时有些凝重。
就在这时，武灼衣猛地踏前一步，昂首直视魏炎：
“魏将军，洛将军！末将愿立军令状！若此次未能摸清金河城布防，或延误战机，以死谢罪！”
她的勇气让魏炎略微一怔，随即哼了一声：
“军令状？娃娃，军令状可不是儿戏…”
眼看争执不下，最终还是洛风提出折中方案：
仍由祝馀、武灼衣主导侦查，但魏炎从其本部斥候中增派五百经验丰富的老兵协同行动。
魏炎虽仍有些不情愿，但见洛风态度坚决，又顾及两军协同，这才勉强点头同意。
最终作战计划就此敲定：两军在此休整一夜，次日清晨出发。
大军将时刻通过玉简与大都护主力保持联系，等待正面战场打响，成功吸引敌军主力注意的信号。
一旦时机成熟，便全速突击金河城！
务求一击破城，将其夷为平地，而后迅速回师，与主力前后夹击敕勒大军，一锤定音！
计划已定，众将校领命而去。
魏炎回到自己的营帐，脸上那豪爽的笑容却淡了下去，郁闷浮上脸庞。
多少年没打过象样的大仗了，这次好不容易有机会摆开阵势，却只能去打一个空虚的金河城。
那地方没多少守军，就算打下来，能捞到多少战功？
更让他犯愁的是，要是这一战真把敕勒人打废了，以后西域太平了，他又该去哪里挣军功、升官职呢？
“唉！”
魏炎重重叹了口气，一拳砸在桌子上。
可不满归不满，军令如山，他就算再不爽，也只能老实执行。
翌日，大军开拔。
祝馀与武灼衣率领两部轻骑作为先锋斥候，率先进入在沙海之中。
“这次可是破釜沉舟了。”祝馀说，“要是出了岔子，咱俩可就都小命不保了。”
“怕什么！”武灼衣自信道，“不过是个侦查任务而已！而且我不立军令状，那姓魏的不知道要罗嗦到什么时候。”
虽然能理解魏炎担忧的原因，但不被信任的感觉还是让她很不爽。
“下次可别再这么冲动了。”祝馀语重心长道，“你的命才是最重要的。要是你死了，那所有的计划、希望就全部落空了。”
武灼衣却是对他一笑：
“那可不成，干我们这一行的，就得要有舍命的觉悟！你也不想费心费力教出来的徒弟是个怂包吧？”
“是半个徒弟。我的徒弟可是大名鼎鼎的…”
“好了好了！别说了！专心赶路！”武灼衣连忙叫停，心想这家伙怎么没喝酒也说起胡话了？
……
茫茫大漠。
镇西军主力正浩浩荡荡向北推进。
轰隆隆——
一座武装到牙齿的钢铁移动堡垒，在数千铁骑的拱卫下前行。
堡垒顶端的望塔上，哨兵正用了望筒观察着前方的动向。
堡垒两侧，是数十头高大的机关巨兽以及护卫它们的重步兵方阵。
组成一个个钢铁堡垒，令得大地震动，气势磅礴。
堡垒指挥室内。
大都护眉头皱成了“川”字，盯着面前的沙盘。
沙盘上，代表西域诸国联军的那一片旗帜，距离主力大军的距离似乎越来越远。
在他最初的计划中，是希望让这些西域军队担任先锋。
既可以利用他们试探敕勒人虚实，也能在一定程度上消耗敕勒人的力量，保存己方精锐。
然而监军使却极力反对。
那位监军使认为西域番人“反复无常，畏威而不怀德”，且战力羸弱“如待宰羔羊”。
绝不能让其独成一军，更不能放在先锋位置。
否则一旦接战即溃败，慌乱之下反而冲击本阵，后果不堪设想。
痛陈弊端后，监军使更是自告奋勇，表示愿亲自率领一部精锐， “监管”这支西域联军，将其部署于大军侧翼。
既可掩护主力，关键时刻或能作为一支奇兵使用。
大都护权衡再三，最终同意了这个方案，将十馀万西域联军的指挥权暂时交给了监军使。
可现在，据左右探马来报，监军使所部非但没有按计划向侧翼展开，反而落在了大军后方！
而且行军路线飘忽，看其意向，不知情的恐怕还以为他们已经投敌，打算包抄镇西军后路呢！
大都护已数次通过玉简询问。
对方回复要么是“遭遇沙尘暴，短暂迷途”，要么是“军中西域士卒闹事，正在弹压，即刻便至”。
可如今大军已深入大漠腹地，和敕勒人已经爆发了大小数十次遭遇战。
眼看决战在即，这支庞大的偏师却依旧迟迟未能就位！
他们到底在磨蹭什么？！
大都护心中愠怒不已，再次下令：
“再用玉简催促监军使！告诉他，若贻误战机，军法不容！”
若非这玉简只能传递文本信息，他早就亲自夺过玉简，对着那头问候监军使祖宗十八代了。
……
在镇西军主力后方遥远的地方，那支庞大的西域联军已原地扎营，毫无前进的迹象。
中军帐内，监军使正把玩着一枚玉佩。
听到手下汇报“大都护又发来玉简催促”，他漫不经心地挥了挥手：
“知道了，回复大都护，就说我们遇到点小麻烦，很快就赶上，让他放一百个心。”
手下刚退出去，又有人进来通报：
“使君，那帮番人又来了，还在问什么时候出发。”
话音刚落，帐外便传来喧哗声。
几名西域小国的国王、王子以及将领不顾卫兵阻拦围住了大帐。
人人脸上都带着焦灼与不满。
“监军大人！我们为何又停下了？”
“大都护的主力已经前行甚远，我们何时才能出发？”
“敕勒恶魔近在眼前，我等渴望复仇，为何一再拖延？”
事实上，这些西域人比许多镇西军士卒更渴望与敕勒人决战。
毕竟，敕勒人那将人转化为怪物的邪术，让所有西域邦国都感受到了亡族灭种的威胁。
大炎最多要他们上供点宝物、舞姬和宝马，但敕勒人是要他们的命呐！
不彻底击溃敕勒，他们将来连死都无法安息！
面对群情激奋请战的西域人，监军使只是慢条斯理地喝了口茶，眼皮都懒得抬一下：
“急什么？大军在沙漠里行进多日，人困马乏，体力早已透支！”
“如今正值午时，烈日当空，岂是行军之时？”
“传令下去，埋锅造饭，让将士们吃饱喝足，养精蓄锐后再出发也不迟～”
“什么？！！”
“埋锅造饭？！”
这番惊世的言论，让在场的西域贵族们全都傻了眼。
前面都要开打了，你还吃得下饭？
这监军使是饭桶转世吗？！
“可…大人，现在哪里来得及做饭？将士们又哪里吃得下呀！”
“你们动作快点，吃快点不就行了。”监军使继续展示他的惊世智慧。
高强度用膳懂不懂啊？
西域人怒火中烧。
可监军使是大炎派来的官，手握兵权。
他们就算心里不满，觉得这理由荒谬至极，也不敢违抗，最多心里骂骂这没把的死太监。
众人悻悻地退出帐外，一个个唉声叹气，脸上满是失望之色。
目送着那些满腔愤懑却又无可奈何的西域贵族们离开大帐，监军使好整以暇地品着杯中香茗，脸上浮现出一切尽在掌握的笑容。
那位来自内侍监身边的“大人”，早已通过密信与他通了气。
只要他此番“配合得当”，成功将这十几万西域联军按在原地，拖延乃至彻底搅乱镇西军的部署。
待战事一了，内侍监大人必定会在陛下面前为他美言，将他从这苦寒的西境调回繁华的京师，加官进爵，享受荣华富贵！
这岂不远胜于在西域喝风吃沙？
至于大都护若是在前方吃了败仗，却能侥幸从敕勒人的围剿中杀出一条血路退回…
嘿，那不是正中下怀？
自己手中不仅握着十几万虽不情愿但不得不从命的西域兵马，更有五千完全听命于自己的心腹精锐。
届时在后路紧要处这么一拦截…
当然，最好的情况，还是大都护率领的镇西军主力与敕勒人拼个两败俱伤，血流成河。
那时，他再与那位大人里应外合，顺势收割残局…
这平定西境的“不世之功”，不是大半要落在他二人头上？
思及此处，监军使便觉得浑身舒畅，仿佛已看到锦绣前程在向自己招手。
他慢悠悠地又斟了一杯茶，一点也不着急。
急什么？
让前面的人先拼命去吧。
……
镇西军主力，移动堡垒内。
收到监军使那条让他“放一百个心”的回信，大都护积压的怒火终于爆发，猛地一拳砸在面前的沙盘架上！
“岂有此理！”
“简直是岂有此理！”
沙盘上的地形地貌和旗帜标识被震得一片狼借。
放一百个心？
掩护侧翼的大军迟迟不到，让他怎么放心！
那些西域军队暂且不论，可监军使手里还握着五千大炎的精锐啊！
他此番出兵，本就分出了北庭、热海两军两万人执行迂回任务，手中直接指挥的兵力已不足四万。
而敕勒人能动员的控弦之士超过四十万！
即便其中精锐不多，但数量上的绝对优势足以形成碾压之势。
若是正面硬撼，即便镇西军能赢，也必将元气大伤。
日后还拿什么来镇守西域？
大都护只觉气血翻涌，眼前阵阵发黑。
若不是身系全军指挥重任，他恨不得立刻飞到大后方的那个军营里，亲手揪住那监军使的脖领子，问问他究竟想干什么？！
他强压下怒火，深吸几口气，正准备派出最得力的亲信将领带着他的手令再次前往后方严令催促，甚至必要时可采取强制手段。
但不等他召来副将，便听先锋来报：
“大都护！乌云！前面好大一片乌云压过来了！”
乌云？
现在可是大白天，哪里来的乌云？
大都护走到望台一看，眼瞳顿时一缩。
那哪是什么乌云！
以他超凡的目力，能看透那云层之上，分明是一头笼罩在黑绿色雾气里的“巨兽”！
那巨兽的体型，甚至不在堡垒之下！
而就在那恐怖巨兽的下方，地平在线烟尘冲天而起，如沙暴海啸般滚滚而来！
沙尘之中，是无数挥舞着弯刀、发出嚎叫的敕勒骑兵！
更后方，一辆辆装饰着骷髅与符文的祭祀车上，敕勒萨满们正疯狂地跳动着，魔音阵阵！
“全军备战！！！”
大都护的反应比斥候更快，他的怒吼瞬间压过了所有的嘈杂。
命令下达，移动堡垒以及周围军阵中准备就绪的数十门巨型聚灵炮，发出了震耳欲聋的咆哮！
无数道炽烈无比的白色能量光束取代了阳光，成为天地间最耀眼的存在，撕裂长空！
几乎在同一时间，天空那团墨绿色的云雾之中，那头庞大的巨兽也做出了反应。
它那扭曲的身躯上裂开无数仿佛眼睛或口器的孔洞，喷吐出无数燃烧着幽绿色邪异火焰的陨石，迎向了那一片炽白的炮火！
白光与绿火，在这大漠上空轰然对撞。
下一瞬，天光大亮！