三百多年后，大炎皇宫。
天上还下着小雪。
细雪纷扬，为皇宫的琉璃瓦复上一层素白。
化名“祝怀真”的元繁炽完成了对傀儡的改进，但女帝却并未即刻去验收，而是将她召到了御苑。
元繁炽跟随引路宫女穿过九曲回廊。
御苑湖心亭中，武灼衣正自斟自饮。
这位女帝今日未着龙袍，只穿一件玄色劲装，发髻高挽，比平日更显英气。
见元繁炽到来，她抬手示意：
“来，坐。今日朕履行承诺，给你讲讲当年在边关征战的故事。”
“元光三年…”
女帝追忆起往昔。
她向元繁炽讲述雪夜奇袭敌营，讲述戈壁滩上的生死追逐，讲述用火油机关大破西域联军的往事…
说到兴起时，她甚至起身比划起枪法招式，亭边积雪被劲风扫得四散飞扬。
待女帝舞完一套枪法归坐，元繁炽适时为她满上一碗酒。
元繁炽是合格的听众，时不时捧两句场。
不过，她最感兴趣的其实是武灼衣女扮男装时的化名——“祝安”。
天下百姓，女帝为什么独独选了这一个？
“陛下当年用的化名…是叫‘祝安’？”
她随口一问。
“是啊。”女帝笑着端起酒碗，“说起来你也姓祝，咱们倒是有缘！
“这是怀真的荣幸。”元繁炽浅浅笑道，“敢问陛下为什么会用‘祝’这个姓呢？”
“这个姓氏，还挺少见的。”
碗沿在触碰到嘴唇时停住。
她的眼神飘忽了须臾，象是思绪一下子断片了。
几个呼吸后，她才仰头饮尽碗中酒。
“为了…纪念一个人…”
元繁炽从她脸上看到了熟悉的情绪，熟悉得象是在看铜镜里的自己。
“那人…是陛下的…？”
“朕…也说不清…”
女帝又满饮一碗烈酒。
她已经喝干了两大坛，双颊都飞上醉人的酡红。
碗底在桌面一敲，发出“咚”的闷响。
武灼衣望着亭外纷飞的雪花，忽然陷入短暂的沉默。
她和祝馀，是什么关系呢？
师徒？
好象不能算。
她的枪法和军略都是从祝馀那里学来的，但她从没叫过他一声“师尊”。
兄妹？
更不象了。
他们连具体的年龄差都不清楚，只是看上去差不多大。
初识那会儿，她还想让祝馀当她小弟呢。
那…恋人？
那时的她根本没有这种意识，只将祝馀视作最重要的人，直到他消失在那片大漠后，她才后知后觉…
所以，硬要说的话…
他们…只能是相交莫逆的友人？
友人…
武灼衣喉头滚了滚，心里一阵发苦。
她想借酒浇熄心中的烦闷，却发现碗里的酒已经喝光了，还没满上。
元繁炽正要添酒，武灼衣一摆手，直接拎起酒坛。
还是这样喝着痛快！
一口喝下去半坛，武灼衣长舒一口气，心里好受多了。
元繁炽默默地看着。
就女帝这借酒消愁的样子，那个让她念念不忘的人，多半也不在了…
都姓祝，又都已不在人世…
相似的遭遇，令元繁炽对她生出了几分同病相怜的感觉。
一连三坛烈酒下肚，又没用灵气驱散酒劲，武灼衣的双眸已经带上了些许迷离。
而元繁炽面不改色。
倒不是她酒量好——和祝馀一起喝酒的时候，她两杯果酒都能醉倒，而是她喝的不多，且用了灵气护体。
武灼衣自是不知道她上了小手段，看她面色如常，笑道：
“祝姑娘当真是好酒量啊！”
“还是陛下海量。”元繁炽瞄了一眼武灼衣脚边的空酒坛。
不愧是军营里出来的，就是能喝。
“哎…这才哪儿到哪儿啊…”
武灼衣再开了一坛，大有不醉不归的架势。
元繁炽看得出她喝高了。
而喝多了的人说话容易没个把门，什么话都往外说。
就比如此时的武灼衣。
祝馀的事在她心头沉积已久，不吐不快。
她很想找个人倾诉，询问下亲近人的意见。
但宫中没有合适的人选。
身为皇帝，也不好随便跟别人讨论感情之类的私事。
况且她这事还牵扯甚广，好几个圣境强者和其背后的势力都被卷了进来。
直说太吓人了。
武灼衣虽已喝得醉眼朦胧，但她尚存些理智，没直接说“朕的男人被妖圣抢了”这种震撼人心的话，而是拐了个弯：
“祝卿…”
连称呼都变了。
“朕有个故事想说与你听。”
“朕…有个朋友…”
“……”
你也有个朋友？
元繁炽面上不显，心情却是五味杂陈。
这借口她也用过。
她算是体会到，当年梦娘姐的感受了。
这下真的照镜子了。
女帝不知她心头所想，目光飘向远处：
“朕这朋友…有一个心上人…”
“她这心上人在二十多年前，为了救她而迷失在了沙漠里，她找了他很久都没找到，一度以为他死了…”
“但就在不久前，她收到了他还活着的消息，正想去找他，却发现他失忆了，还在一个小镇里成了亲…”
“身边，还多了几个实力非常强劲的女子…”
元繁炽抿嘴不语。
好吧，是自己误会了。
女帝心心念念的人还活着——但这更让她同情了。
爱的人成亲了，新娘却不是我…
更痛苦的是，爱人另娶并不是因为变心，而是失忆了！
这种事要是发生在自己身上，那可真是…
元繁炽摇了摇头，不愿细想。
不过话说回来了。
就算那男子已为人夫，堂堂天子要把人找回来也不难吧？
她为何这般苦恼？
女帝喃喃说着：
“祝卿啊…”
“你说，朕…朕这朋友，该怎么办？”
“陛下…陛下的朋友，是想把人抢回来？”
“恩！”
醉醺醺的武灼衣重重点头。
在她看来，祝馀是被凤妖趁虚而入了。
这种情况下，她怎么可能甘心放弃？
元繁炽食指指腹轻敲着酒碗，感觉此事并不简单。
女帝是有心要抢人的，可她没有付诸行动，而是在宫里喝闷酒…
这就有意思了。
那男子身边的女子是有多强，能让女帝都不敢轻举妄动？
实力非常强劲…
能得到这样的评价，那些女子该是什么来头？
元繁炽想到了宁州的圣境之战。
那几个交战的圣境强者，好象…
都是女子来着？
不…不对…
宁州一战是为了斩杀妖圣，又不是感情纠纷。
和女帝的心上人就更不会有联系了。
女帝顾忌的，应该是别的问题。
元繁炽思考一会儿后，问：
“直接去见他如何呢？”
“恐怕不行…”女帝苦笑，“他身边的女子不让…”
“不让？”
元繁炽震惊了。
对方什么实力啊？皇帝的面子都不给？
“那，就只能潜心修炼了。”
“强大起来，比什么办法都好使。”
“只要陛下…的朋友实力够强，又有谁能阻拦她去见自己的心上人呢？”
女帝张了张嘴，无奈一笑：
“好象…也只能这样了…”
雪已经停了。
酒也已然见底。
武灼衣并不是多愁善感的人，很快又振作起来。
“祝卿，你说你改进好傀儡了？”
“是的陛下，您随时可以验收。”
“好好好，朕这就去试一试。看你胸有成竹，想来是不差的！”
“只求能让陛下尽兴。”
“祝卿还是那么谦逊呐！
……
两天后。
武灼衣最近是一点也笑不出来了。
倒不是因为朝政繁忙。
大炎如今海清河晏，外无强敌，内无祸患。
再加之天工阁的鼎力支持，国泰民安，政务反而比以往轻松许多。
真正让她烦闷的，是私事。
第一件事，是宁州传来的消息。
神巫与凤妖大战结束后，笼罩战场的屏障终于消散。
武德司的人冒险登上那座唯一完好的山峰调查，却发现整座山空空荡荡。
神巫、剑圣、那位神秘的圣境强者，以及凤妖——全都不见了。
黎山剑宗那边传来消息，称凤妖已伏诛，剑圣安然归山。
神巫，据悉也回到了南疆。
凤妖伏诛…
二圣返回…
那祝馀呢？
他被谁带走了？
剑圣？
神巫？
还是那个神秘圣境？
祝馀又一次下落不明，这才是最让她心绪难平的事。
她很清楚，没有圣境的力量，就不可能找回祝馀。
所以，她只能更拼命地修炼。
演武场几乎成为了她的临时寝宫。
然后，就是第二件让她糟心的事了。
演武场上。
砰——
武灼衣的长枪脱手飞出，人也冒着黑烟倒摔出去，重重砸在地上。
她躺在地上，脑子嗡嗡作响，一时没反应过来。
祝怀真…她居然真的做到了！
她竟然真的“改进”了元老祖留下的那具傀儡！
让它变得更快、更强，甚至…还多了些阴招！
为什么这傀儡砍完两斧子，还会接一发火球啊？！
武灼衣仰面躺着，那张兼具娇艳与英气的脸庞被熏得乌黑，连发丝都焦了几缕。
憋屈。
但武灼衣绝不会认输。
失败不会让她退缩，只会激起更强烈的战意。
她咬紧牙关，撑起快力竭的躯体，伸手拔出插在一旁的长枪，冷声道：
“兵不厌诈是吗？”
“有趣…”
多日来的高强度战斗，一次次被击倒，又一次次站起。
她感觉那死水般迟滞了七年的灵气正在发生某种变化。
“再来！”
她提枪再战。
傀儡的斧刃带起凌厉的破空声，但她这次早有准备。
三招、五招…
她已看破了傀儡那疯狂攻势下的规律。
总归有破绽！
体内灵力如狂潮奔涌，她长啸一声，枪锋燃起炽烈真焰！
一记“九霄烬灭”，直取傀儡内核！
轰——
爆炸声中，傀儡倒地。
武灼衣也脱力跪倒。
第六境…
终于突破了…
她大口喘息着，却露出了笑容。
赢了…
离圣境…又进了一步！
然而还未喜悦多久，疲惫至极的女帝就眼前一黑，昏迷过去。
幸得她最信任的月尚仪就在演武场外，及时发现了昏倒的女帝，惊恐地叫来女御医为陛下治伤。
女帝突破了，但也倒下了。
而在自己房间里歇息的元繁炽对此并不知情。
从两百馀年的沉眠中苏醒后，她就再没睡过觉。
此刻她枯坐在桌前，捏着一团软泥，专注地塑造着一个巴掌大小的人偶。
那人偶有着圆嘟嘟的五短身材，溜圆的大脸咧嘴憨笑着，有些许祝馀的神韵。
将人偶捧在掌心，元繁炽垂眸望着那抹熟悉的轮廓，记忆翻涌。
在祝馀刚离世的那段日子，不愿接受现实的她，满心都是疯狂的念头。
甚至想过用禁术制造傀儡，查找让他起死回生之法。
可在动手前，她清醒了过来。
傀儡终究是傀儡，即便能复刻他的模样又如何？
她难道需要一个没有灵魂的替代品吗？
不，这才不是她想要的。
一想到一个顶着祝馀的脸，却并非他本人的东西出现在自己面前，元繁炽就直犯恶心。
所以，她再没有过那疯狂的想法，只制作了两个被祝馀称为“q版小人”的人偶作为纪念。
这些可爱的小物件，还是祝馀教她做的。
指尖抚过人偶的笑脸，元繁炽的思绪回到了三百多年前…
……
在梦华楼会合后，二人便朝着镜州出发，下一个妖族墓穴就在那里。
镜州作为大虞皇城的门户，守备森严，即便世道动荡，也依旧牢牢掌控在朝廷手中。
行至妖族墓穴大致方位时，二人尚未开始搜寻，便察觉有人先他们一步到了这里。
山涯上，祝馀的目光掠过前方山坳。
数百顶军帐错落排布，绣着虎纹的黑色旌旗在北风中猎猎作响。
元繁炽诧异道：
“朝廷的人？”
“他们怎么会来这儿？”
是巧合？
还是也冲着妖族墓穴来的？
“看看便知。”
祝馀略一出手，一只不起眼的甲虫顺着草丛爬行，悄然钻进军队营地。
这些士卒浑然不觉，任由虫子穿过层层守卫，来到一个新挖开的地洞旁。
还真是冲妖族墓穴来的。
甲虫爬进洞里。
穿过被暴力破开的墓门。
墓道里洒满了鲜血，显然闯入此地的士卒们留下的。
斑驳的血迹在石壁上蜿蜒，到处是守墓俑的残骸，破碎的兵器和残肢也散落了一地。
不难想象，墓穴里之前经历过怎样惨烈的厮杀。
当甲虫爬到主墓室外的广场时，一场激战正在上演。
三头熊型守墓俑正挥舞着利爪，将结阵的士卒拍得倒飞出去。
队列末尾，一名操作着天工阁独门道具——千机匣的男子，在指挥着士卒和傀儡顶住防线。
他已将千机匣展开为聚灵弩，大声喊道：
“将士们！再撑二十息！”
“等我聚灵完成，它们不堪一击！”
随着灵气在弩身汇聚，守墓俑的攻势也愈发疯狂。
一名名士卒被拍飞撞在石柱上，激起大片血雾。
待守墓俑一一被击毁，广场上的士卒也死伤大半。
尘埃落定后，将领上前奉承，祝馀这才知道此人叫赵擎。
“赵擎是他啊。”
元繁炽听完情报，神色淡然。
“战傀殿殿主之子，最早脱离天工阁的人。”
“他是想完成他老爹未竟的事业？”祝馀问。
“不。”元繁炽摇头，“他是嫌弃殿主行事保守进度太慢，在禁术研究败露前就叛出了天工阁，从此了无音频。”
“我们都以为他死了，没想到是投靠了朝廷。”
“……”
祝馀忍不住想鼓掌了。
天工阁真是人才辈出啊。
“那咱们现在怎么说？”
“此地已被占，只能另寻他处。”
元繁炽并不打算和赵擎这位同门见上一面，他们虽同为战傀殿弟子，但并不熟。
至于赵擎对妖族墓穴的探索，她也不关心。
祝馀的目光望向镜州方向：
“不过来都来了，不如去城里看一眼。镜州这样的雄城，咱们可难得来一次”
元繁炽点头应下。
尽管她对雄不雄城的没啥兴趣，但祝馀想去，那就陪他去吧。
有五阶妖王幽焰狮子的尸骸做保底，也不急于这一时。
两人将武器收入储物袋，出了山林后，朝着城门走去。
镜州城墙高耸，城门洞开处，车马行人如流水般往来。
穿过城门，便见檀梁二州拍马也不及的繁华。
虽是乱世，但镜州作为皇城门户，到底还存着股富庶气。
沿街店铺幌子招摇，卖货郎的担子上挂满了新奇物事，吆喝叫卖声此起彼伏。
两人先去药铺买了些用得上的药品，又去铁匠铺补充了些机关术材料。
从铁匠铺出来后，祝馀正要问元繁炽有没有想逛的地方，却见她眨巴着一双美眸看着自己，似在等待自己的安排。
于是，祝馀就替她做了主，拉着她拐进了一条飘着甜香的巷子。
祝馀在一个卖糖糕的摊位前停住。
摊主掀开笼屉，热气腾腾的糖糕上撒着白芝麻，油润的模样瞧着煞是喜人。
“这个不错，咱们买两个尝尝。”
元繁炽迟疑着接过，看祝馀一口咬下一大半，她才咬了一小口。
软糯的糕体里流出琥珀色的糖汁，甜得人心里发暖。
元繁炽下意识眯了眯眼，嘴角都上扬了一些。
一直在观察她反应的祝馀笑道：
“原来我们元大姑娘也喜欢吃甜食。”
“有品位。”
“不过是…没尝过罢了…”
元繁炽别过脸，祝馀那作怪的语气让她耳尖发烫。
元姑娘就元姑娘，加个“大”字做什么？
是在提醒自己的年龄？
他要真在意这个，就该叫自己一声姐。
元繁炽愤愤地又咬了一口糖糕，这次咬得狠一些，唇角都沾上了糖汁。
甜滋滋的，味道确实很棒。
从前在天工阁，她总觉得口舌之欲不过是浪费时间。
现在一看，是她有失偏颇了。
祝馀见她爱吃甜食，便又带她逛了几家糕点和糖水铺。
别说，看这高挑的冷艳御姐双手捧着纸袋，小口小口吃着糕点，像小仓鼠一样，腮帮子一鼔一鼓，眼睛也因满足而眯起来时…
还真有种反差的萌感。
可惜这世界没有照相机，不然祝馀还真想把她吃甜食的模样拍下来。
买的大半甜食都进了元繁炽的肚子，祝馀没吃多少。
但他已经饱了。
转过街角，是一卖陶土人偶的小推车。
橱窗里摆着各式各样的泥偶，有梳着双髻的小娘子，有抱鱼的胖娃娃…
每一个人偶都栩栩如生。
元繁炽凑近了些，眼底露出几分新奇。
祝馀则不太喜欢这东西。
做得太逼真了，尤其是脸，给他看出欢乐谷效应了。
元繁炽却觉得有趣得紧，拿起两个细细端详。
祝馀看她喜欢，便将这俩买了下来——用的还是元繁炽上次走镖付的钱。
她给的真的太多了。
走出老远后，元繁炽还在摆弄那俩人偶。
一个是扎着红头绳的小姑娘，另一个是抱着桃子的胖娃娃。
眉眼虽简单，却透着股子憨态。
祝馀失笑。
女子果然都抗拒不了可爱的东西，即使是木纳如元繁炽也无法免俗。
机关师摩挲着人偶，忽然开口：
“我第一次接触机关术，便是做了个会走路的小人偶。”
“但远不如这些精细。”
“你那时多大？”
“三岁。”
“……”
“那也很厉害了。”祝馀由衷称赞道，“其实我也会做一些小手工，比这东西还好看呢。”
“哦？”元繁炽转头看他，“那我倒要瞧瞧祝公子的手艺。”
顺便了解一下他的喜好，以改善那未完工的机关兽。
“今天就做给你看。”
祝馀又带她去买齐了做人偶所需的材料——陶土和染料。
其馀的工具，元繁炽千机匣里有。
两人寻了间客栈，进房后，祝馀就撸起袖子。
“看好了。”
在他那精湛的手法下，陶土变成了一个巴掌大的小人儿。
圆滚滚的脑袋、藕节似的短骼膊短腿，还有一条长长的马尾…
乍一看，有些眼熟…
不确定，再看看。
未上色的人偶很快就完工，祝馀摊开手掌，将人偶呈向她：
“看，很可爱对吧？”
“这叫q版小人。”
抠…板…？
元繁炽没听明白。
“你这人偶，为何要做得这般圆钝？”
“太逼真便没了趣味。”
“而且圆滚滚的，看着就喜庆，会让人更有亲近的意愿。”
“就比如繁炽你。”祝馀盯着她的脸看了看，“要是你能吃胖些，脸上再多长些肉，我的小鸟们也不会那么怕你了。”
元繁炽才不上他的当：
“它们怕我是因为我左手的龙气，和脸可没关系。”
“还有你这人偶，我总感觉很眼熟。”
“啊，因为是照你捏的，可爱吧？”
“……”
“哎哎…别抢啊！”
“辛辛苦苦捏的，别弄碎了！”
“轻点轻点！”
“……”
路过的大娘听到里面的喊声和叮叮哐哐的响动，质朴的脸上满是不解。
天还没黑呢，干嘛呢这俩年轻人？
……
镜州以西，大虞皇城。
曾经宏伟壮观的宫城，此时却阴沉沉的，再不复当初的辉煌…