黄沙漫天，烈日炙烤着无垠戈壁。

一队商旅满面惊恐地从沙丘那头翻滚过来，狼狈奔逃。

两天前，敕勒人袭击了他们的营地。

那些野蛮的索虏是比风沙和野兽更危险的“灾害”。

劫掠和厮杀过后，商队伤亡惨重。

所幸最重要的货物还在他们手里。

抱着箱子地中年人攀至沙丘顶端，一个趔趄滚了下去，却恰好躲过了从后飞来的箭矢。

咻咻——

箭矢破空地声音不时响起。

两人后背中箭，哼都没能哼出一声，便被那箭矢洞穿了身体，骨碌碌滚倒在灼热的沙地上。

血肉洒满了黄沙。

身后传来催命的笑声。

一队敕勒人骑兵不紧不慢地追逐着他们，像戏耍猎物的猫。

敕勒人发出粗野的哄笑，用不知从哪里学来的大炎脏话辱骂着商人们，偶尔故意射偏几箭，擦着商人的头皮飞过，驱赶他们。

中年人手脚并用地爬起来，正要继续奔逃，就在此时，嘹亮的号角声从天际传来，甚至一度驱散了风沙的呼啸。

约莫二十道亮光破开灰扑扑的云层，直向他们的位置杀来。

来者衣甲鲜明，旌旗招展。

威风凛凛，如神兵天降！

看清来者，中年人跪倒在地，爆发出劫后馀生地嚎哭：

“飞狮！大炎的飞狮！”

“太好了，我们有救了！”

后方的敕勒骑兵如临大敌，头领高声呼喝着，让他的部下重振队形。

唰——

火光飞来！

一杆烈焰长枪重重轰在头领的胸膛上！

不亚于床弩的一掷，将他从马上狠狠击飞数丈之远，钉死在沙丘之上。

飞狮铁骑已然掠下。

为首一面带猛虎铁面的银甲小将拔出腰间佩刀，面具下响起一声清喝：

“随我杀！”

声音清亮有力，竟是一名年轻小将。

飞狮兽越过商人们，宽大的双翼在黄沙之上投下阴影。

他们在冲锋中变阵，以楔形阵瞬间冲散了敕勒骑兵。

巨大的冲击力下，敕勒骑兵人马俱碎！

那银甲小将更是如最锋利的矛头，在敌阵中左突右杀，无人能挡！

其座下飞狮同样凶猛非常，张开大口咬住一个敕勒人，疯狂地左右摇摆。

鲜血四溅！

战斗干脆利落。

敕勒人显然没料到会在这里碰上大炎的精锐，短短几个冲锋便全部葬在了这片大漠之中。

银甲小将甩干刀上鲜血，收刀入鞘，策狮跨过一地碎尸，来到那敕勒人头领尸首边。

漠然扫了眼尸体，伸手拔出长枪，舞了个枪花，英姿飒爽。

惊魂未定的商队首领，那位满脸风霜、胡须焦黄的中年人，带着幸存者跟跄上前，扑通一声便拜倒在地：

“多谢将军救命之恩！若不是诸位及时赶到，我等…我等今日必成沙漠枯骨！”

银甲小将跃下狮背，上前一步虚扶道：

“不必多礼，快请起。驱逐索虏，本就是我等职责。”

那首领一边道谢一边起身，然后着急忙慌地打开怀里的箱子。

箱子里面并非金银，而是满满一箱未经雕琢的原石。

这些石头表面粗糙，但在阳光照射下，却隐约透出内部温润的光泽与或青或白的瑰丽色彩。

首领从中抓出一把，放进袋子里后，双手呈上：

“将军，我们此行的货物大都被索虏所毁，唯有这些自银峰山下辛苦采来的玉石还值些钱银。”

“望将军切勿推辞，务必收下！聊表我等感激之情！”

玉石乃西域命脉般的物产之一。

这些深埋于河床山峦的瑰宝，一经能工巧匠雕琢成器，便是大炎京城乃至各地显贵豪门竞相追逐的珍玩。

其利丰厚，亦是西域与中原贸易往来的重要物资。

银甲小将对此却不甚在意，依照她本心的念头，护卫疆土、拯救百姓本是军人天职，岂能贪图酬谢？

正想开口婉拒，忽然想起某人对她的教导，那“正义有价”的理论。

虽然理论上，保护商路畅通、百姓安危，自是镇西军分内之责，有奖赏也是上面给。

但实际上，镇西军的士卒哪有这么高的觉悟？

况且远在京城的朝廷栋梁们早已忘了西境还有几万袍泽在啃沙子、洒热血。

军饷拖欠经年，补给时断时续，几万张嗷嗷待哺的嘴，光靠觉悟和忠心就能填饱吗？

所以，想办法开源是必然的。

不过她可以不讲究这些。

因为她背后有祝馀在，后者整了个工坊，总能整出些搞钱的玩意来。

此外，两人还经常带队去找大漠里的匪帮、落单的敕勒人等等筹集善款。

而大家都很慷慨大方，从不说半个“不”字，也绝不要回报。

甚至家底都掏干净了。

让人心里一阵凉爽，大热天的如处冰室。

有祝馀赚的钱，和好心人们的热血赞助。

武灼衣的钱包鼓鼓的，不需要收什么好处费，也能给部下发出足够的赏钱来。

念及此，武灼衣朗声推辞，做了个顺水人情：

“诸位此番遭受索虏抢掠，已是损失惨重，我又怎能再收谢礼？还请把东西收来起吧。”

“前方不远便是北庭军镇，那你们可随我们回去稍作休整，疗伤补给。”

商人们闻言，更是千恩万谢，脸上终于露出了劫后馀生的真切笑容。

高空之中，一只秃鹫盘旋着，将下方发生的一切尽收眼底。

远在北庭西侧城头上的祝馀，正借着与飞禽共享的视野，“看”完了武灼衣处理此事的全过程。

冲阵勇猛，杀伐果决…

小女帝，倒是真有了几分猛将的雏形了。

此时，距离他们来到这北庭军镇，已过去了近两年光阴。

这两年里，在洛风将军的言传身教与祝馀自身倾囊相授的悉心教导下，武灼衣的成长可谓飞速。

无论是个人修为、兵法韬略还是临阵指挥，都已具备了独当一面的能力。

但边疆的战事在这两年里进入了僵持期。

敕勒人虽小动作不断，却未曾组织起大规模的战略进攻，双方摩擦仅限于千百人规模的遭遇战与袭扰。

在这种背景下，纵使武灼衣能力再出众，也难以斩获足以威震全军、令人信服的大功。

所幸她的个人修为已稳步提升至二境巅峰，加之在诸多小规模冲突中积累的军功，也混了个亲兵校尉当当。

手下领着百馀名洛风拨给她的亲兵。

而祝馀，则因为修为进度稍逊一筹，倒是如她所愿，成了她的副手。

不过和理想中的功成名就，统领万军还是有点差距的。

不多，也就一百倍吧。

多少算个好的开始。

日头渐渐西斜，将天边云霞染成一片瑰丽的橙红。

在苍茫的暮色中，武灼衣与她麾下的飞狮铁骑，护送着那支商队，披着漫天霞光，安然返回了北庭军镇。

武灼衣一眼就望见了那个静立在城头的身影。

祝馀果然在那里等着她。

以前每次外出巡狩或执行军务，都是两人一同带队。

祝馀就象个随身老爷爷一样，告诉她该怎么做，替她化解掉许多潜在的麻烦。

但近来，为了让她能更快地独当一面，这般并肩出行的机会便少了许多，更多的是由她独自领兵。

进城后，武灼衣利落地翻身跃下飞狮背鞍，与从城头阶梯信步走下的祝馀在城门处汇合。

一见面，她便兴高采烈地比划起来，声音里洋溢着压抑不住的兴奋：

“祝馀！你没看到真是太可惜了！刚才我们遭遇了一队敕勒游骑，我直接一狮当先，长枪一掷，就取了那敕勒头领狗命…”

她滔滔不绝地描述着自己如何冲阵、如何破敌，细节详尽，神采飞扬。

祝馀安静地听着，眼中含着笑意。

虽然那副冰冷的金属面具完全遮掩了她的面容，但他能想像出她此时眉飞色舞的模样。

毕竟已经看过很多次了。

每次她得胜归来，都会跟他得瑟。

武灼衣选择终日以面具示人，实属无奈之举。

没法子，这张脸生得太超标了。

小时候就能迷倒上京一条街，让姑娘们追着她跑，求亲的媒婆都踏破了小院门坎。

这两年的军旅磨砺更让她褪去了稚嫩，增添了几分英气与飒爽，俊俏得堪称男女通杀。

后果便是，她已记不清多少次被军中胆大的女子热情地堵在门口“表达倾慕之情”。

烦不胜烦的她只好在把上门的都揍一顿后，戴着面具出门。

也只有在祝馀、千姨以及洛风将军三人面前，她才会卸下这层伪装。

两人边说边走，一同前往镇守使府向洛风复命。

洛风仔细听取了汇报，对武灼衣的临场处置表示了肯定：

“应对得当，没坠了我北庭的威风，继续保持。”

她对两人的表现是很满意的。

尤其是被她视为未来指望的武灼衣。

因此也总是想着法子为他们创造建功立业的机会。

这不，又一个机会来了。

“明日，你们领着部下到北边的烽燧堡换防吧。”

“有迹象表明，敕勒人近日可能会对那里有所动作，你们准备一下，去那里加强警戒。”

接到命令，武灼衣不象最初接到任务时那般雀跃了。

心中暗自揣度着恐怕又是一场敕勒人惯常的试探性进攻，规模不过千百人。

她与祝馀领命告退。

离开镇守使府，回房的路上，武灼衣明显放松下来。

她舒展了一下因长时间披甲而有些酸胀的身体，笑着用肩头轻轻撞了一下祝馀：

“一会儿陪我去练酒！上次教的法子我好象有点生疏了。”

在边军之中，喝酒是必备的技能。

武灼衣的酒量一开始算不上好。

幸好有祝馀暗中传授了她一套独特的运气法门，能在饮酒时化去大部分酒力，外表却丝毫看不出异样。

这是他八百年前和朔州那帮老兵油子喝酒时学到的技巧，保管别人发现不了。

毕竟当初连他都被瞒过了，那时他还是名震北境的祝剑仙呢。

最后还是因杨肃那帮家伙自己得意忘形，说漏了嘴才真相大白。

掌握了这门“绝技”，武灼衣几乎能在一切拼酒场合中立于不败之地。

这不仅让她在军中喝出了名声，还能保护她的安全。

毕竟，军中打着各种主意想灌醉她的“坏女人”数量，几乎与那些对祝馀“图谋不轨”的人不相上下。

祝馀笑着点头，一口应承下来。

武灼衣顿时眉开眼笑。

同他约好时辰后，便脚步轻快地朝自己房间走去，甚至还雀跃地蹦跳了几下，回房洗漱去了。

在外奔波大半天，又打了一仗，汗水和沙尘都浸透了内衬在盔甲里闷了一天。

虽因体质问题不会散发出不好的味道，但也得好好洗洗。

回到自己的房间，她反手仔细闩好门栓，这才真正松懈下来。

她首先摘下了那副老虎造型的冰冷金属面具，将其轻轻放在案上。

随即熟练地解开甲胄的系带和搭扣，沉重的铠甲一件件被卸下，搁置在一旁。

接着是早已被汗水浸湿的内衬衣衫和及膝的长靴。

最后，她解开了那为了掩饰身形而紧紧缠绕的厚重裹胸布。

随着年岁增长，她的身体也发生了变化，显露出柔韧优美的曲线。

小有规模。

解开束发的绳结，如墨的长发披散下来，拂过光滑的肩头。

她迈着矫健修长的双腿，踏入注满清水的浴池之中。

微凉的池水包裹住身体，驱散了最后一丝燥热。

武灼衣舒适地枕着池壁，任由思绪飘散。

她想着晚上的酒约，打定主意这次一定要让祝馀答应不许用暗劲化解酒力。

然后…她要想办法把他灌醉！

等他醉得不省人事，就能好好嘲笑他一番，再在他脸上画一只小猫！

想象着祝馀顶着一张画花的脸，次日醒来懵懂愕然的样子，武灼衣忍不住噗嗤一声笑了出来。

她越洗越是心情畅快，到最后，甚至情不自禁地唱起歌来。

仔细沐浴梳洗完毕，换上一身干爽利落的常服。

武灼衣只觉得浑身清爽，满心期待着即将到来的，只属于她和祝馀两人的饮酒时光。

她小跑着来到与祝馀约定的地点，推开门，朗声笑道：

“祝馀！我来…嘎？”

院子里，祝馀确实站在那里，但他身后，还站着一群士卒。

有男有女。

祝馀露出一个无奈的笑容：

“大家听说我们明日要去烽燧堡换防，就自发张罗着非要来给我们搞个饯行酒，说是预祝我们凯旋…”

“没错没错！”

一个魁悟的大姐拍着祝馀的肩膀，大笑道：

“酒就要人多一起喝才畅快嘛！”

“虎哥快快入座，就差你了！”

武灼衣：“……”

于是，两人对饮变成了一群人的狂欢。

但这热闹不属于武灼衣。

她端着杯酒，坐在角落的阴影里，与周遭的热情格格不入。

看着祝馀被兴高采烈的士卒们层层围住，他们大声谈笑，推杯换盏，勾肩搭背。

时不时还有人扯着嗓子嚎上两句，抒发思乡之情。

武灼衣木然地仰头灌了一口。

辛辣的液体滑过喉咙，却并未带来往常的暖意，而是苦涩无比。

这酒，怎么突然就变苦了？