“阿嚏！”

遥远的大炎帝都，紫宸殿内。

正伏案批阅奏章的女帝武灼衣，毫无征兆地打了个喷嚏。

侍立一旁的女官连忙想为她披上御寒的大氅，却被女帝摆手制止。

以她的修为，绝无可能受凉风寒。

这一声喷嚏，肯定另有缘由。

心中存着几分异样，女帝放下御笔，目光望向南方。

今早收到祝馀的消息，说他已经启程，算算时间，现在应该已经进入大炎境内了吧。

南疆使团在边境处落地，正式踏入了大炎的土地

他们顺利通过边关，进入了南部重镇——越州。

镇守此地的，正是大炎镇南军的主帅，还是武氏宗亲。

其修为高深，与苍兕不相伯仲，麾下几名副帅也皆是六境强者，足见大炎对此地之重视。

这位位高权重、手握重兵的皇室老帅，为人却极为谦和友善。

他对南疆使团的到来表示了欢迎，并设下丰盛的宴席款待。

席间气氛融洽，宾主尽欢。

宴毕，按朝廷规制，老帅派遣了一支精锐的镇南军小队沿途护送使团北上。

马车再次启程时，马车内的绛离回头望了一眼越州城，嘴角勾起一抹浅笑：

“这越州城底下，藏着不少有趣的东西呢。”

“是天工阁为大炎铸造的战争机关，”

元繁炽接话道，她对这类造物的灵气波动异常敏感。

“很大一部分都部署在此地。”

“很快，它们就无需再对着这个方向了。”祝馀望着北方的道路，沉声道。

只是如此重大的战略调整，恐怕需要那位“三哥”亲自出面定夺了。

登基才三年，根基又在镇西军的女帝，怕是会把握不住…

……

离上京尚有漫长路途，车厢内虽然温馨，但人多也做不了什么亲密之事。

有些事，她们仍然不肯接受。

祝馀便对几女道：“我先修炼片刻，若有要事唤我即可。”

随即收敛心神，意识沉入了识海深处的系统空间。

纯白的空间里，光屏弹出女帝的背景介绍：

【武灼衣，大炎废太子武烈第三女。】

【出生之年，其父被构陷谋逆，兵败遭废。太子一脉尽数被赐死，唯襁保中的武灼衣被忠仆拼死救出。】

【自幼女扮男装，在上京的泥巴坊长大。】

【任务：保护并教导武灼衣。】

这次没有任何加成，加载完毕后，一道白光将祝馀卷入。

再次睁眼时，他发现自己正倒在一条喧闹的街道旁，穿着破烂的衣衫，身材瘦小。

得，经典小叫花子开局。

但至少这次不是荒郊野外了，有进步。

祝馀还没来得及坐起身，一枚大炎通用的建业通宝“当啷”一声落在了他脚边。

他茫然地抬起头。

一对衣着尚算体面的中年夫妇正站在他面前，眼中带着怜悯，叹息道：

“可怜见的娃儿，去买个热乎的包子垫垫肚子吧。”

说完，两人便摇头走开了。

祝馀看着脚边那枚孤零零的钱币，又低头看了看自己这身行头，嘴角抽搐了一下。

我谢谢你啊…

当他捡起那枚钱币起身时，那对夫妻已经挤入熙熙攘攘的人群中。

祝馀抬起脸，目光所及，皆是高楼玉宇。

朱雀大街笔直如剑，将都城劈作东西两半。

这条直达宫城的主街，宽阔得足以容纳八驾马车并行。

城中楼高百丈，屋檐几乎屏蔽了天空。

更远处还有不少高耸入云的楼阁正在兴建，巨大的灵木骨架直插云宵，不知多少工匠和苦役蚂蚁般在下忙碌着。

巍峨，壮丽。

这里便是上京城，大炎王朝的心脏，人族最繁华的城池。

但在那雕着龙纹的飞檐下，尽是阴影和尘埃。

主街之上，是骑着高头灵马、身着绫罗绸缎的贵人。

而街角巷尾，是蜷缩在阴影里，衣衫褴缕、面黄肌瘦的乞丐。

他们或是眼神空洞麻木，或是卑微地伸着枯瘦的手，向着匆匆而过的行人乞讨。

景和九年。

大炎桓帝统治的末期。

这位皇帝也曾有过励精图治的岁月。

登基之初，内修政理，气象一新。

外拓疆土，扬威西境。

算得上一位合格的君主。

可勤勉了几十年，老了终究没绷住。

“太子谋逆”一事，更是最后一根稻草，彻底压垮了这位迟暮帝王的心气。

景和年间，桓帝沉溺享乐。

修宫殿、造龙舟，一年到头大半时间在外巡游。

大炎三百年攒下的家底，经他这么折腾，竟连京畿之地都出现了乞丐。

祝馀摇摇头，捏紧了手中那枚唯一的铜钱。

他走到最近的一个热气腾腾的包子铺前，将铜钱递过去：

“老板，一个包子。”

包子铺老板眼皮都没抬一下，随手捡了个菜包丢给他。

祝馀接过尚带馀温的包子，又问道：

“老板，请问泥巴坊怎么走？”

“泥巴坊？”老板这才瞥了他一眼，随手往南边一条狭窄破败、污水横流的小巷一指。

“喏，顺着那条臭水沟往里钻，走到头左拐，看到条破烂的巷子就到了。”

说完便不再理会，转身招呼其他客人去了。

祝馀也不在意，拎着那个小小的菜包子，转身便朝那条弥漫着酸腐气味的“臭水沟”小巷走去。

他目光一扫，便看到墙角倚着一根长短称手、略显弯曲的木棍。

顺手捡起，掂量了一下。

嗯，老朋友了，每一把的初始武器。

踩着坑洼泥泞的路面，穿过几条愈发狭窄、堆满杂物的破旧老街。

祝馀听见一阵尖锐的孩童叫骂声穿透污浊的空气，从前方的岔路口传来。

他脚步放轻，循声走近。

只见两拨半大的孩子，两军对垒一般，隔着一条流淌着污水的窄巷怒目相视。

左边那伙约莫七八人，个个穿着打补丁的衣裳，头发用破布条胡乱缠着，脸上糊着泥灰看不清模样。

领头的是个瘦小身影。

明明个头最矮，气势却最足，一手叉着腰，一手指着对面，大声叫骂着。