又是一日清晨。
饭桌上，李氏看着精神头明显好转的儿子，脸上的笑意藏都藏不住，嘴上却是老配方。
“哟，璘哥儿，你总算是活过来了？”
“我还以为你要成仙了呢！还是夫子有办法，一句话就给你给拉回来了。”
沉春芳含笑摇头，端起粥碗，并未多言。
璘哥儿的学问根基，扎实无比，单纯在经义学问上，自己其实已经没什么可教的了。
他缺的，从来都不是学问，而是心态。
君以此兴，必以此亡。
长期仰赖自己的天赋和长处，固然能让他无往不利，强者恒强。
可若不懂得调整心态，这科举之路，便是他自己给自己设下的第一道天堑。
好在璘哥儿及时调整回来了。
卢璘默默地吃着饭，听着母亲的念叨，脸上始终带笑。
一碗粥下肚，卢璘放下碗筷，站起身。
“我吃好了。”
路过小石头身边时，顺手在小石头胖嘟嘟的脸蛋上用力掐了一下。
小石头正跟一个鸡蛋白较劲，被卢璘大力一掐，弄得猝不及防，小嘴一瘪，眼框瞬间就红了，眼看就要哭出来。
“你这孩子，夸不得你一句是吧？又开始犯浑了！”
李氏眼睛一瞪，转头就去哄小石头。
“哎哟我的乖孙，不哭不哭，哥哥跟你闹着玩呢！”
卢璘得寸进尺地朝小石头笑了笑，这才转身朝院门口走去。
“娘，夫子，我出门了。”
李氏头也没回，哄好了小石头，看着儿子离去的背影，脸色再度挂上了担忧。
“夫子，您说璘哥儿这次秋闱，把握大不大？”
“我这几天在外面，听到些风言风语”
李氏说得委婉。
可一个平日里大门不出二门不迈的妇人，都能听到的风声，又岂会是什么好话。
沉春芳丝毫不以为意，慢条斯理地喝完最后一口粥，才放下碗。
“无妨。”
“不过是秋闱将至，有些人坐不住了，提前放出来扰乱人心的罢了。”
“一群上不得台面的东西，由他们去。”
听到夫子这般笃定的回答，李氏悬着的一颗心，总算是落回了肚子里，脸上顿时笑开了花。
“那就好，那就好！”
说完，又转过头，看着还在跟鸡蛋白生气的小石头，立刻板起了脸。
“吃点东西要你的命是吧？吃快点！吃完了赶紧去学堂！再磨蹭，看我怎么收拾你！”
刚被哄好的小石头，眼泪又在眼框里打转了。
……
半亩园内，秋风送爽，却吹不散紧张的氛围。
卢璘推门走进园内时，早已有不少生员在埋首苦读。
院中石桌旁，几个生员正围着一篇策论激烈地争辩着，其中一位生员引经据典，高声念着：“‘盖天下之治，有因有革，无常道也’，此乃变通之要义！”
另一人立刻反驳：“不然！‘祖宗之法不可变’，此乃国本！若轻易变法，纲常何在？”
不远处的廊下，有生员正踱着步，口中念念有词，反复背诵着《礼》中的篇章，眉头紧锁。
也有人直接将书卷铺在地上，俯身用手指蘸着清水，在青石板上一遍遍地书写，练习着制艺文章的破题之法。
整个园子，只闻读书声与辩论声。
卢璘见状，没多打扰，只是笑着点了点头。
径直走进屋内，再出来的时候，手上拿好了笔墨纸砚，在园子一处僻静的角落坐下，铺开宣纸。
……
时光飞逝，转眼就到乡试的日子。
十一月初八，天还未亮，自强社的院子里便已灯火通明。
所有准备参加秋闱的生员，都已换上了一身崭新的儒衫，齐聚一堂。
卢璘站在众人面前，环视一圈，看着一张张或紧张、或兴奋、或忐忑的脸，朗声开口。
“诸位！”
“三载苦读，一朝试锋，便在今日！”
“多馀的话，我不多说。”
“记住，我们为何而来！”
“笔在我等手中，乾坤在纸上！”
“去吧！”
“是！”
众人齐声应诺，声震云宵，胸中豪情万丈。
一行几十人，浩浩荡荡地走出半亩园，朝着临安府圣院的方向走去。
大夏王朝，科举为立国之本。
乡试，便是通往权力中枢的第一道龙门。
江南道乡试的考场，同样设在临安府圣院。
此番秋闱，整个江南道，共有三千馀名秀才汇聚于此。
这些人，都是从数十万读书人中脱颖而出的佼佼者。
可最终，能从这圣院中走出去，获得举人功名的，不足百人。
录取率，不足三十分之一。
可谓是千军万马过独木桥。
然一旦功成，便是一步登天。
中了举人，便有了做官的资格，见官不跪，免除徭役，名下田产亦可免税。
从此，便真正脱离了民的身份，跻身士的阶层，种种特权不一而足。
当卢璘带着自强社众人抵达圣院外时，宽阔的广场上，早已是人山人海，黑压压的一片。
有白发苍苍的老者，有沉稳踏实的中年、也有稚气未脱的少年。
有人满面红光，自信满满，也有人面色惨白，坐立不安。
人生百态，尽显于此。
“快看！那不是萧家的公子吗？”
人群中忽然传来一阵骚动。
只见不远处，几名高头大马的护卫粗暴地推开人群，硬生生清出一条道来。
一辆由四匹骏马拉着的华美马车，缓缓驶来，停在了圣院门外。
车帘掀开，萧敏之一身锦衣，面如冠玉，在一众仆从的簇拥下，施施然走了下来。
陆恒看着这副阵仗，不屑地撇了撇嘴。
“一个乡试而已，搞得跟状元游街一样。”
说完，又有些疑惑地转向卢璘。
“琢之，我一直觉得奇怪。”
“这江南道，乃我大夏最富庶之地，为何百年来，却只有萧家这么一个拿得出手的世家大族？”
“你看其他州府，象什么洛阳府、晋阳府，往往一府之地，便盘踞着数个传承百年的世家。咱们这江南道，反倒是奇了怪了。”
卢璘闻言也是眉头微皱。
是啊。
江南道富甲天下，按理说，应该是世家门阀最为盘根错节之地才对。
可偏偏，只有萧家一家独大。
难道和临安府城地下埋的东西有关
“琢之？琢之？”
陆恒的呼唤将卢璘从思绪中拉了回来。
卢璘摇了摇头，将纷乱的思绪强行压下。
秋闱在即，一切都等考完再说。
队伍缓缓向前移动。
很快，便轮到了卢璘。
负责检查的，是一名上了年纪的官吏，接过卢璘的考牌，看了一眼，随即抬起头，目光怔怔地望着卢璘。
“您是卢案首？”
卢璘笑着点头。
虽然同样仔仔细细地按照流程检查，但却没有半分叼难的意思，检查完毕，在将考牌递还给卢璘时，低声对卢璘开口道：
“卢案首，多谢您了。”
“前些日子，家里都快揭不开锅了，要不是您把粮价给打了下去，我们一家老小，怕是连饭都吃不上了。”
“小的嘴笨，不会说什么漂亮话，就祝卢案首您，此番秋闱，金榜题名，高中魁首！”
卢璘含笑接过考牌，对着他拱了拱手。
“借你吉言。”
说完，卢璘不再停留，转身迈步走进了那扇朱红大门。