礼和宫偏殿内，水秀身着一身鹅黄色宫装，裙摆绣着细碎的蔷薇花纹，衬得她本就灵动的眉眼更添了几分少女的娇俏。

她如今以皇后亲妹的身份暂居宫中陪伴水仙，言行举止间虽仍带着活泼，却也多了几分合乎身份的得体。

不过，关起门来面对水仙的时候，她仍然叽叽喳喳如同个小麻雀一般。

事实证明，无论水秀如何学习，如何历练，面对长姐时，她仍然是那个活泼可爱的小妹。

“……姐姐你是没瞧见，周掌柜平日里多稳重的一个人，拜堂的时候紧张得差点同手同脚……”

“还是我机灵，在银珠姐姐拜堂的时候，悄悄上前帮银珠姐姐理了理差点勾住的流苏盖头呢！”

水秀坐在水仙下首的绣墩上，手舞足蹈地描述着银珠婚礼的细节，眼睛里似是散着星子，亮亮地晃人。

“客栈里里外外都挤满了人，街角百姓们都说，这是沾了皇后娘娘的福气，是娘娘仁德，才庇佑的身边人都能有这般好姻缘！”

水仙斜倚在凤榻上，手中捧着一卷书，却并未细看。

她听着妹妹绘声绘色的描述，脑海中仿佛能勾勒出那喧闹喜庆的场景，唇边不由露出欣慰的笑意。

只是那笑意深处，一抹极淡的、对宫外那份鲜活与自在的向往，不自觉地在她的心湖里，漾开微不可察的涟漪。

水秀正说得起劲，目光不经意间扫过姐姐沉静的侧颜。

当她看清那抹深藏于眼底，与这满殿荣华格格不入的寂寥，她心头的兴奋渐渐平息下来。

水秀凑近了些，压低声音，带着几分不解。

“姐姐，你如今是天下最尊贵的女子了，皇上待你那样好，永宁和两位皇子也都乖巧可爱，为何……我总觉得，你好像并不快活？”

水仙闻言，抬眸看向妹妹纯然关切的脸庞，心中微涩。

她放下书卷，指尖微凉。

桃花般的唇瓣旁浮起的笑容依旧温婉，却染上了一层看透世事的淡然。

“傻丫头，尊荣与快活，本就是两回事。站得越高，看得越远，身上的枷锁却也越重。”

她顿了顿，目光掠过殿内精美的雕梁画栋，华贵的陈设……

最终，她的目光落在窗外那四方天空上，声音轻得如同呓语。

“自由……我从生为家奴那日起，便从未真正拥有过。如今，不过是换了个更大、更华丽的牢笼罢了。”

“牢笼”二字尾音刚落，殿外便传来了小理子清晰的通传声：“皇上驾到——”

伴随着沉稳的脚步声，昭衡帝含笑步入殿内。

他脚步在踏入的瞬间，几不可察地微微一顿。

方才那极轻的“牢笼”二字，似乎隐约飘入耳中，让他心头掠过一瞬极淡的异样。

水仙与水秀已迅速起身，分别行礼。

“臣妾（民女）参见皇上。”

昭衡帝快步上前，亲手扶起水仙，目光在她脸上流转一圈，见她神色如常，依旧是那副温顺柔美的模样，方才那点异样感便压了下去。

应当，只是他听错了。

他转而看向水秀，笑道：“你入宫来陪你姐姐，朕心甚慰。方才在聊什么，这般投入？”

他语气温和，带着家常地随意。

水仙心中微紧，她不知道刚才姐妹两人的对话被昭衡帝听去多少。

也是她突然见了水秀，面对亲人的警惕性低了不少。

然而，她面上却从容不迫，浅笑应答。

“回皇上，正与秀儿说起银珠的婚事，臣妾心中为她高兴，不免多说了几句。”

水秀机灵，立刻接口，声音清脆：“是呀皇上！姐姐还说，希望天下有情人都能像银珠姐姐和周掌柜这般，排除万难，终成眷属呢！”

她巧妙地将话题引开，圆融自然。

昭衡帝眼底最后的疑虑散去，他揽着水仙的肩坐下，笑道：“仙儿总是这般心善。”

对于刚才听到的少许音节，他并未深究，只当是姐妹间的私密话。

水仙细观他神色，她小心谨慎了几个时辰，才缓缓将心放在肚子里。

翌日，昭衡帝下朝后，心情颇佳地来到礼和宫。

在他身后，还跟着前来禀报西北军务的袁驰羽。

行礼过后，昭衡帝目光落在正挨着水仙说话的水秀身上，想起昨日冯顺祥禀报是水秀自己回的京，不由笑着对水仙道：

“仙儿，你可知前些日是谁将你家小妹护送回京的？正是咱们的义信侯。”

他语气带着明显的调侃，视线转向一旁身姿挺拔的袁驰羽。

“驰羽，朕记得你平日最不耐烦这等接送引导的琐碎差使，今日倒是殷勤？”

袁驰羽面色骤然一紧，耳根不受控制地泛起一丝薄红，他抱拳正欲开口解释，说是恰好在外遇上，并不是相约一同回京。

水秀毕竟是女子，女子名节重于一切。

不料，水秀已开朗地笑起来，落落大方地对着昭衡帝道：“皇上您误会啦！”

“我们在宫外就认识的，是共过患难的朋友嘛！”

她语气坦荡，眉眼弯弯，完全没有寻常女子谈及外男时应有的羞涩或扭捏，纯粹是将袁驰羽视作了可以互相帮助的伙伴。

“朋友之间互相帮衬，不是很正常吗？”

“朋友”二字，如同细针，轻轻扎在袁驰羽心口。

他原本到了嘴边的解释之词瞬间咽了回去，脸色几不可察地黑了一分，薄唇抿紧，只绷着脸，对着昭衡帝再次拱手，声音硬邦邦的：“臣……确是顺路。”

这一切，都被水仙清晰地看在眼里。

妹妹的浑然不觉，甚至全然坦荡，与袁驰羽那瞬间僵硬的脸色形成了鲜明对比。

水仙心下立刻了然。

这位桀骜不驯的小侯爷，对她这个懵懂的妹妹，竟是存了几分真心的。

她心中念头飞转，面上却丝毫不露端倪，只是温柔地笑了笑，打圆场道：“原来如此。秀儿性子直率，在宫外时想必多蒙小侯爷关照，本宫还未寻机谢过。”

水仙言语得体，既全了袁驰羽的颜面，未曾点破他那点隐秘心思让他难堪，也轻轻将话题带过，化解了眼前的微妙气氛。

昭衡帝看看一脸坦荡的水秀，又看看面色紧绷，耳根红晕未褪的袁驰羽，只觉得有趣，哈哈一笑，也不再深究，转而问起西北军务。

不多时，乳母嬷嬷们抱着永宁和双生子清晏、清和过来请安。

袁驰羽抿着薄唇，借机退下。

昭衡帝带他过来，本就是为了调侃，并无重要事，于是颔首放他离开。

等袁驰羽一走，殿内顿时只剩下了自家人。

礼和宫里充满了孩童的欢声笑语。

昭衡帝将永宁抱在膝头，听小女儿叽叽喳喳地说着童言稚语，冷硬的帝王面容柔和得不可思议。

水仙则俯身逗弄着咿呀学语的双生子，看着他们白嫩的小脸上露出灿烂的笑容，眉眼间染上毫不作伪的温柔。

水秀在一旁含笑看着这温馨圆满的一幕，不时上前逗弄几个小团子，她爱屋及乌，对这几个由亲姐姐诞下的小家伙喜爱得不得了。

水仙看着围绕在身边的孩子，感受着昭衡帝不时投来的，甚至饱含爱意的目光，心中不是不柔软的。

这世俗意义上的天伦之乐，以及帝王专宠，是她前世颠沛流离时想都不敢想的奢望。

然而，那份因前些日与水秀聊天，她心中对自由的渴望，依旧在不经意间涌上心头。

她拥有的越来越多，可却从未拥有过真正的自由……

昭衡帝则完全沉浸在这份莫大的幸福之中。

娇妻在侧，儿女绕膝，他只觉得人生圆满莫过于此。

昭衡帝看着水仙温柔娴静的侧影，心中爱意汹涌，只觉得为了守护这份美好，他可以付出一切。

是夜。

昭衡帝留宿礼和宫。

被翻红浪，月上枝头，缠绵方歇。

水仙体力消耗殆尽，她甚至都未有精力与昭衡帝温存叙话，眼皮劳累地阖上，很快便沉入梦乡。

昭衡帝却因白日处理政务，加之晚间与水仙缠绵，心绪浮动，睡得并不沉。

朦胧间，他再次醒来，下意识地望向枕边人。

月光如水，静静流淌在水仙恬静的睡颜上。

她的梦境似乎并不平静，纤长的睫毛微微颤动。

水仙近日来对自由的渴望，在她梦中仍未停歇。

白日里水秀描绘的宫外热闹景象，与她记忆深处青楼里那些绝望的画面交织翻涌。

最终，却汇聚成了崭新的梦境。

她梦见自己推行女官新政后，无数女子得以走出深闺，读书明理，凭借自身才华赢得尊重与立足之地的景象……

这愿景，驱散了梦魇，带来了力量。

睡梦中的水仙，唇边不自觉地泛起一抹带着憧憬的浅笑。

昭衡帝恰在此时睁开眼，捕捉到了这抹笑容。

他心神剧震，此刻的昭衡帝无比确信，他的仙儿，定是因深爱着他，才会在睡梦中露出如此幸福的微笑。

他小心翼翼地俯身，极轻，极珍重地吻上那含笑的唇瓣。

“仙儿，朕必不负你。”

他在心中默念，随即心满意足地将她更紧地拥入怀中，仿佛拥住了全世界的圆满，沉沉睡去。

而他怀中，看似安然入睡的水仙，于无人知晓的梦境深处，正为她心中那片更广阔的天地，勾勒着波澜壮阔的愿景。

她或许未曾拥有过真正的自由，但她相信在她的努力下，越来越多的人可以拥有……