上林苑始建于先秦，经本朝扩建，范围横跨长安城，占地过数县，修筑离宫七十所，其内包罗山林无数，纳八川，养百兽。

此地不单用作游猎，种植奇珍异木，亦作演兵以及训练水师之用，昔日长平侯便常在此练兵、天子亦亲临观看。

因兼具游乐、政治与军事等多重意义，每逢招待异国使臣，亦会选在此处，是为真正彰显厚重国威、博大风采之所。

此番皇帝率百官抵达，待在御所中展转安置下来，用罢晚宴，天色已然黑透，宫人仍忙碌穿梭。

狩猎正式开始之前，依照礼制习俗，需要先行祭祀天地山灵，以祈秋狩圆满，风调雨顺。

此祭是为至关重要的大祭，帝后百官皆需亲临。翌日自清晨起，太常寺的官员与神祠巫者们即往来于祭台周围，为晚间的祭祀做下诸般准备。

前朝即已存在的古老祭台高高矗立，山风呼号间，如先秦巫者旧时唱诵回荡，依稀仍有古朴厚重之遗风残存。

祭祀所需贡物被搬抬而来，宰杀的牺牲皆已被清理干净，风吹响巫铃，巫者们在祭台后方进行着最后的祭舞沟通，一百多名巫者皆着深青巫服、佩相同的青色鬼面，唯有一人身披宽大玄衣朱裳，头脸上所佩为金色四目神只面具，手持彩羽，身旁一只黄白小鸟围绕不去。

芮泽带着一队护卫经过，独独看向那道着玄衣朱裳的特殊身影。

他眼中闪过冷笑，眸半垂，尽是俯视。

再厉害的巫，再不可动摇的天机，终究要听天子之令行事，为帝王行祭祀之仪。

此乃人世，人皇为尊，万物叩伏，凭她是巫女还是天机，亦不过是帝王之臣。

芮泽的目光一寸寸掠过那玄衣朱裳，伴随着一步步踏出的步伐，于他而言似同某种即将挣脱威胁的有序倒数。

芮泽要带人进山去。

他昨日即称伤愈，主动伴驾而来，态度恭谨更胜从前，看起来很是知道错、也知道怕了。

一路殷勤伴驾，今日更是提出亲自进山，为陛下提前探路，查看山中情形，扫清途中阻碍。

此事自有禁军来做，他如此姿态在外人眼中不外乎是向皇帝示好表忠心，作态而已，到底皇帝尚在养病，多半根本不会再亲自进山狩猎。

而以尽忠之态带人进山的芮泽，另有两件事要办。

见芮泽登上车驾，驶入山中，一名禁军快步将此事报于了薛泱。

曾为郎中令的薛泱当年被贬后，辗转被打压前去看守掖门。前段时日，受梁王谋逆案影响，禁军之中被大肆彻查清洗，空出许多职位，正是用人之际，朝中便有人再次保举薛泱，他复得以重归城卫军，如今在射声校尉手下，任校尉司马一职，秩六百石，负责护卫京畿以及帝王出行。

薛泱避开诸人视线，去见刘岐：“殿下，芮泽果然进山去了……必是要借机密谈。”

刘岐坐于案后，抬起头：“暗中报于巫神，她可以动身了。”

薛泱应声“诺”，本欲直接退下，却又忍不住道：“芮泽携带二十馀名护卫，并且以巡逻之名临时调取了弓弩……我等是否也要调些人手护卫巫神？”

那少女巫神与他女儿一般大小，虽说他不知对方具体安排，但实在让他感到太过悬心。

“不必。”刘岐道：“巫神自有安排，不可打草惊蛇，防碍巫神行事。”

薛泱闻此言，又见六殿下如此从容，遂认为巫神应是人手充沛，复不再多言，恭声应下退去。

跪坐下首侧方的汤嘉悄悄抹了把额角的汗，只觉此地风声鹤唳，今岁秋狩只怕要成为名符其实的猎杀场……他这真正的惊弓之鸟，只有暗暗盼着不要引发太大的动荡才好。

芮泽乘铜车，一路经过一座又一座兽园以及斗兽场、角抵台，亦经过围墙高筑、包铁木门紧闭的偌大虎圈。

上林苑中飞禽山兽众多，多出没于山林间，然而虎为奇珍亦为猛兽，为免失控，务必圈养。

虎圈中饲养猛虎七八只，供皇室权贵观赏，亦作狩猎之用。

但真正能够猎虎之人少之又少，捕猎此等猛兽，并非一人之力可以完成，过程中相当考验主猎者的指挥能力与胆魄决断，不亚于一场真正的作战。

寻常权贵入山狩猎，并不具备携带太多护卫的条件，对待此类猛兽便多是选择敬而远之。

自开国来，上林苑中统共仅有两次成功猎杀猛虎的先例，一例是鲁侯随先皇射杀一只刚被进贡而来、当众发狂伤人的大虎，另一例是凌轲协助天子于秋狩猎虎，极大震慑了诸王与异邦使臣。

猛虎自古难以猎杀，因猎虎而负伤甚至殒命者却常见，为将秋狩危险尽量降低，上林苑禁卫会从虎圈中提前数日放出一只虎，将其驱赶至特定猎场内，由护卫持刀弩在附近看守，断其食物，先行消耗其体力，以候贵人狩猎。

芮泽即来到了那困有老虎的猎场外。

他已有计划，皇帝无力再亲狩，明日他将协助太子猎杀此虎。

虎为百兽王，猎虎乃无上勇武像征，甚至代表着某种天命——天命之说，不该只由那些人来捏造。

明日且于白日猎虎，储君承此天命像征，威慑诸王百官，接下来的一切便可以更加顺理成章地完成……

此乃计划一环，务必不可有失，明日自会携带最出色的猎手与弓弩手同行，然而太子金玉之躯，为保万无一失，他仍需做下另一重保证，否则祥瑞变作恶咒，便要得不偿失。

芮泽步下铜车，看守猎场的护卫赶忙行礼。

朝堂上的风波吹不到小人物头上，他们不敢对这位仍是国舅的芮侯有丝毫怠慢。

芮泽看向猎场内，问及虎的情况。

答话的护卫少有近身接触此等贵人的机会，话语一时滔滔不绝。

“此乃是虎圈中脾气最温驯、最通人性的一只母虎……此虎当年生下来不久便没有了母虎喂养，是被一名圈官令抱在怀中饲养长大，约三年前，那名圈官令遭其它猛虎扑咬，这母虎为救此人，竟与同类搏杀，生生将那只虎给咬死了，只是那圈官令到底也是伤重而亡。”

“此虎能听懂一些简单人言，去年也被驱赶至此以供狩猎，只是无人敢近身狩杀，仅叫它受了些箭矢擦伤，复又被驱赶回了虎圈……今岁又将它驱来此地，它大约以为仍可以安然无恙，倒比去年还要配合。”

护卫喜眉笑眼地道：“今晨想必饿极了，还跑来这猎场边缘，趴伏在地，以一爪挠头脸，向我等卖痴乞食！”

他和同伴见状被逗笑，拿树枝石子戏弄了一番，那虎不满低吼两声，却也只是转身奔回草丛后，未有见真正攻击之意。

芮泽听罢也笑了笑，遂又听那护卫恭维道：“芮侯如此威猛，明日何不陪同陛下与太子猎杀此虎呢？”

看着眼前安静的山林猎场，芮泽道：“太子殿下乃龙子，自也延续了陛下与先皇之胆魄勇武，纵是只气力充沛之猛虎，殿下又何惧之？”

“我恰于途中猎得山鸡一对，便赠予这山君为食，稍补体力。”

芮泽说话间，一抬手，身后护卫即拎着两只血淋淋的山鸡上前。

看守的护卫稍一迟滞，便赶忙笑着应承恭维。

这些贵人素来有投喂猛兽的喜好，仿佛可以从中满足别样权欲。

另一名护卫吹响了一只特制的骨哨，此哨音类似幼虎发出的叫声，母虎多易被吸引，又因虎圈里常以此哨声作为投食信号，此哨吹响后，草丛里很快有了动静。

今早乞食被拒的大虎未有立即跃出草丛，而是先分辨观察了片刻。

斑烂的虎躯隐在半枯黄的草丛中，一双虎目射出，芮泽后背一凛，下意识想要按刀。

他也见过虎，但那是在上林苑宫宴上的铁笼中，此刻无有铁笼禁锢，百兽之王乍然带来的压迫感足以激起最原始的敬畏。

但这敬畏转瞬即逝，芮泽很快回过神，他周身有护卫强弩，此乃他的权力外化，为他筑起利刃铁甲。

权力带来的安全与从容在此刻彰显，此等体验无可比拟，愈发不可能将这权力放手。

芮泽眯起眼睛，亲自将两只山鸡抛入猎场中，只见那猛兽扑出，低头两只山鸡咬住，转身钻回草丛后享用。

芮泽发出满意笑声，一如其他投喂罢猛兽的贵人。

看守的护卫也跟着笑，又恭维一番，见芮泽转身离开，纷纷跟上几步，施礼相送。

然而就在此时，一声震耳啸吼突然响起，众人惊骇回头，只见那大虎去而复返，似带着某种忍无可忍的怒火，气势汹汹，急速奔扑而来！

事发突然，看守的护卫反应不及，虎已冲破围栏，露出发黄利齿，朝着人群奔跃攻击。

见此狰狞凶相，芮泽为之一惊，恍惚中觉察到此虎正是冲着他来……是他将那两只山鸡投食！

此虎果真灵性，却不见得多么温驯，既能将另一只虎咬死，必然不可小觑，为保明日狩猎不出差错，他让人塞药入鸡腹，药并不致死，只是会让兽物气力衰退……却不料竟被这牲畜嗅辨出了异样，反将此畜激怒！

见那虎扑来，芮泽匆忙后退，护卫们已迅速在他身前周围筑起了厚盾，大虎扑倒一人后，即有数杆锋利长枪及时捅出，虎腾身甩尾闪避，仍被长枪挑破腹部皮毛，一道血迹渗出，它压低身体，咆哮一声，众人被威吓的瞬间，大虎扭身逃奔，跃入密林中。

“这……不识抬举的贱畜！发了什么疯！”看守的护卫吓破了胆，一时来不及多想，忙向芮泽请罪：“这贱畜惊扰了大人，还请大人……”

“还不速去追捕！”芮泽恼声道：“若非尔等只知风趣谈虎，如此不以为意，懈迨疏忽，又岂会叫它伺机脱逃——若影响了明日秋狩，纵有百条命也不够你们赔的！”

众看守者颤声应是，忙去追踪痕迹，又令人匆匆去取捕虎用的工具。

芮泽压下怒气，留下两名自己的护卫，示意他们毁去山鸡，并在此等侯消息。

若此虎不能被及时寻回，必要驱赶另一只虎入猎场，或许只能在明日的捕猎中另做手脚了。

芮泽登上铜车，并没有过多在意这只牲畜带来的变故，经过此地本就是顺便，另一件事才是真正要紧事。

真正负责巡逻山林猎场的人是统管禁军的太尉杜叔林，芮泽只需依照约定好的路径，沿着这条弧形山路一直走，便能与之“偶遇”。

别宫中处处都是耳目，此等事动手要快，知道的人越少越好，明晚行动之前，务必需要一场当面密谈，才好将一切确认敲定，给彼此一记定心丸。

华盖垂纱铜车行驶于山路，颠簸晃荡，芮泽手扶冰凉黄铜车栏，心中反复盘算。

若明晚一切顺利，储君承继天命，弑君者刘岐势必被当场诛杀……至于那小巫，再不足为惧，若不能以皇命将之驯服，那便强弩破之，烈火焚之，叫其粉身碎骨。

“天机”自不能死，然而一张面具遮盖，终生以身侍神，至于面具之后是谁，自当他说了算。

此刻思来，那场酎金大祭便不算坏事，梁国之乱早晚平定，诸王侯暂时不敢妄动，此为帝王受益，就当是那出尽风头的小鬼与小巫临死前给新皇的贺礼。

芮泽的目光越过前方骑马开路的护卫，望向在山雾中层迭起伏的山峦，胸中渐生雄壮之气，身躯仿佛变得无穷宽阔，渐可俯瞰万物。

明日的狩猎，将是他此生最紧要最宏大的一场狩猎，只可成功，不可失败——不，他占下果决先机，承儿乃名正言顺的监国储君，内有郭食，外有杜叔林，绝无失败可能！

而就在他心中这道声音坠地之际，忽有不明箭矢自前侧方草木后袭来。

“当——！”

芮泽急避，箭矢擦过铜车。

“后退！”

箭矢自前方来，有护卫迅速反应下令，然而话音未落，后方即有数支箭矢破空逼近，马背上有人中箭，马匹也纷纷受惊嘶鸣，急乱下，队伍奔踏入侧方密林，弩箭仍在追随飞射，怪异的是迟迟看不清出箭者迅疾出没的身影，如此一番奔乱之下，马匹疯逃，人弃马跌落，待弩箭暂时停下，芮泽诸人已被逼误入不知名一处山凹处。

凹陷的山坞，如天然的捕兽陷阱，此处距方才困虎的猎场已出十里远，“有刺客”的调用声石沉大海，纵然侥幸传出，山峦环绕，地势复杂，援军也很难迅速确定喊声的具体位置。

但在慌乱之后，看清了那现身的刺客，诸人隐约又觉得，未必需要呼唤援军。

此山坞左面是高壁，其馀三面的草丛中分别走出三道影子。

被二十名精锐护卫团团拱卫在正中的芮泽，手里亦握着刀，看着那三道影。

山雾漂浮着，将那不明三人衬出非人的怪异感，三人皆着深青束袖衣袍，左臂绑缚着相同铜弩，佩戴着不同的狰狞兽面，最高的那个应是个青年，握玄色长刀；另一名气质几分落拓者手攥利剑；最后那个身如挺拔的竹、手中拖着一根不知哪里拾来的黑乎乎铁棍，定定地向他们看过来。

如此三人，再不见其他同伙，就此各拦下三面去路，透着一种异想天开的自大，却又渗出莫名的诡谲，仿佛将要开启一场特殊的猎杀。